Увечері 17 серпня чотирирічна Сандх’я спала на вулиці біля своєї хатини на півночі Індії, у штаті Уттар-Прадеш, коли в селі раптом зникла електрика і вся громада занурилася в темряву.

"Вовки напали за кілька хвилин після того, як вимкнули світло. Не встигли ми зрозуміти, що відбувається, як вони її вже забрали", — згадує мама Сандх’ї Суніта.

Рештки дівчинки знайшли наступного дня в плантаціях цукрової тростини за 500 метрів від її будинку.

Незадовго до цього, теж у серпні, в сусідньому селі вовк мало не забрав восьмирічного Уткарша. Хлопчик спав удома під москітною сіткою, і вовк прокрався в хатину.

"Звір вискочив з тіні, я закричала: "Не чіпай мого сина!", тут сусіди прибігли, і вовк утік", — розповідає мати Уткарша.

Вовки тероризують три десятки сіл в окрузі Бахрайч на кордоні Індії з Непалом ще з середини квітня. Вони загризли дев’ятьох дітей і одну дорослу 45-річну жінку. Наймолодшому з дітей був лише рік. Ще щонайменше 34 людини залишилися живі, але покалічені хижаками.

Мешканці цих сіл дуже налякані. Дітей не випускають з будинків і хатин, ночами чоловіки патрулюють ледь освітлені вулиці.

Влада шукає вовків за допомогою дронів і камер, ставить капкани і відлякує хижаків петардами.

Поки вдалося спіймати трьох вовків — їх віддали в зоопарк.

Вовки дуже рідко нападають на людей, і найчастіше це роблять хижаки, хворі на сказ.

Норвезький Інститут досліджень природи за період з 2002 по 2020 рік нарахував 489 "відносно надійних" повідомлень про напади вовків на людей у 21 країні світу, включно з Індією. Приблизно в 380 випадках вовк був хворий на сказ. Загибеллю людини справа закінчилася лише у 26 випадках із 489.

Відомий американський фахівець з вовків Дейв Меч розповів ВВС, що в Північній Америці за останні 50 років було лише два підтверджених випадки загибелі людей внаслідок нападу вовків — хоча лісами США і Канади бродять близько 70 тисяч цих хижаків.

Чому ж вовки почали нападати на людей у Бахрайчі?

Деякі райони Бахрайчі традиційно є місцями проживання вовків. При цьому цей регіон із населенням близько 3,5 млн людей лежить у долині річки Гхагхара і зазнає сезонних паводків.

Під час мусону переповнена від злив Гхагхара заливає навколишні ліси, звідти зникає традиційна здобич вовків, місцеві копитні й зайці, і, ймовірно, це змушує хижаків шукати собі їжу в людських поселеннях.

"Зміна клімату відбувається поступово, але повені можуть [різко] змінити умови в ареалах вовків і погнати їх у населені пункти в пошуках їжі", — розмірковує Аміта Канауджіа з Інституту дикої природи при університеті міста Лакхнау.

Чому вовки нападають насамперед на дітей?

Це не перша хвиля нападів вовків на людей в Індії, і, вивчаючи одну з попередніх, у тому ж штаті Уттар-Прадеш 1996 року, вчені констатували, що в бідних селах за дітьми майже не дивляться. Більшість жертв при цьому була з особливо бідних сімей, часто з матерями-одиначками.

А маленька дитина — це легка здобич.

"Ніде більше у світі ми не спостерігаємо таких спалахів нападів вовків на дітей", — сказав ВВС один з провідних учених-екологів Індії Ядвендрадев Джхала.

Нинішня хвиля нападів вовків в Уттар-Прадеш — це, ймовірно, четверта така за останні 40 років. У 1981-82 рр. у сусідньому штаті Біхар загинули щонайменше 13 дітей. У 1993-1995 рр. жертвами нападів зграї вовків у регіоні Хазарібагх стали 80 дітей.

А 1996 року за вісім місяців вовки напали на 76 дітей у півсотні сіл Уттар-Прадеша. Рівно половина — 38 дітей — загинули. Напади припинилися після того, як вбили 11 вовків-людожерів.

За словами Ядвендрадева Джхали, нинішні напади дуже схожі на напади 1996 року, які він тоді, майже 30 років тому, детально вивчав.

Нині, як і тоді, вовки нападають на людей у селах біля річки, оточених плантаціями цукрової тростини та заболоченими гаями. І тоді, і зараз жертвами частіше стають діти з бідних селянських родин. І тоді, і зараз вовки заходили в центр села і забирали дітей, які спали просто неба.

Щодо нинішніх нападів поки що незрозуміло, здійснює їх зграя чи вовк-одинак. Джхала вважає, що це може бути одинак. Місцеві жителі бачили вдень у полях зграю з п’яти-шести вовків. У випадку з Уткаршем, якого врятувала мати, у будинок пробрався один вовк.

Фахівці радять мешканцям сіл, де відбуваються напади вовків, не випускати дітей одних на вулицю, класти їх спати поруч із собою і вночі супроводжувати їх, якщо їм потрібно вийти в туалет. Крім того, вони рекомендують організувати нічну варту.

"Поки ми не з’ясуємо конкретні причини цих нападів, ці запобіжні заходи допоможуть убезпечити людей", — каже Ядвендрадев Джхала.